细菌生长时合成胸苷、嘌呤和最终合成DNA均需要以叶酸的衍生物四氢叶酸为其辅助因子,但大多数细菌的细胞不能允许叶酸的透入,固不能利用周围环境中的叶酸,而需要对氨基苯甲酸以合成二氢叶酸。磺胺药的基本结构与对氨基苯甲酸相似,两者竞争性地与二氢叶酸合成酶结合,妨碍叶酸的合成,因而抑制细菌的生长。磺胺药的作用基本相似,但作用时间长短不一,可根据需要选药。长效磺胺药给药的次数少,使用方便,临床上并不如中短效磺胺药物使用广泛。磺胺药敏感菌无论在体内或体外,反复接触磺胺药后均能获得耐药性。所以,临床使用磺胺药时剂量要足,否则细菌容易产生耐药性。耐药性一旦产生,各磺胺药之间存在交叉耐药性。
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