肺内的病理学改变导致了具有本病特征的生理学改变,包括黏液高分泌、纤毛功能失调、气流受限、肺过度充气、气体交换异常、肺动脉高压、肺心病。上述症状能在其它症状或病理生理异常发生之前存在多年。呼气受限最好能通过肺功能检查来测定,它是COPD重要的病理生理改变,也是诊断本病的关键,是由永久性气道阻塞和随后出现的气道阻力增高所致。肺泡结构的破坏,使小气道维持舒缩的能力受损,但这在气流受限中所起的作用较小。