表观遗传学是研究基于非基因序列改变的、可遗传的基因表达水平的变化,也是细胞的特殊结构和功能状态在细胞世代间遗传的机制。在整个生命过程中,表观遗传学机制能对生物体内在及外部环境传递的信息,在不改变基因序列的情况下作出反应,调节生物体的发育、衰老(aging)、进化及疾病的发生,环境因此作为一种积极因素通过表观遗传修饰作用于生物体,并传递给后代,促进生物进化。由于表观遗传修饰具有潜在的遗传能力,这也意味着环境可作为一种影响因素,通过表观遗传修饰作用于生物体,并传递给后代,在进化的长河中,它也许是物种进化的机制之一,表观遗传学提供了理解遗传和进化的新观点,必将推动新一轮遗传学研究的发展。
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