现已明确本病是一种营养缺乏病,尤其是维生素B1的缺乏。其他如慢性消耗病、剧烈孕吐、胃癌、洋地黄中毒等也可偶见于报告。慢性酒癖并不是本病的直接原因,而仅仅是继发维生素缺乏的后果。本病的发病机制与脚气病相同。本病起病较慢,呕吐和眼部症状常是最早出现的症状之一。重者可有精神错乱、谵妄、虚构、严重的记忆力或定向力缺失等。以上的各种症状可迅速同时出现,也可逐渐地部分症状先后出现。诊断主要根据临床上三部分(眼部、共济运动、精神症状)的特异性表现,辅助以血中丙酮酸和转酮基酶活性的测定。与脚气病相同,并主张加用核黄素和烟酰胺等其他B族维生素,疗效可能更好。
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