唾液腺是一组重要腺体，是维持摄食、消化、语言等口腔及消化道正常功能必不可少的器官。唾液腺的主要功能是分泌唾液，因此属于外分泌系统。然而，唾液腺也有内分泌功能，在某种意义上讲，又是内分泌器官。唾液有多种功能，包括参与摄食与消化，抑制或杀灭口腔有害微生物，如细菌、真菌、病毒及其他病原体，保护口腔软组织及牙齿，维持口腔和上消化道上皮的完整及修复损伤的黏膜。除此之外，唾液已经成为广泛使用的一种诊断样品，用于检测全身性生理及病理改变。唾液也越来越多地被用于检验药物的吸收、代谢及排泄等动力学参数，以及评价吸烟、酗酒、吸毒等等。唾液腺也为研究许多生物学现象提供了良好的组织材料。例如，唾液腺是研究外分泌腺功能及发育过程的理想的细胞学、生理学、生物化学及分子生物学模型。唾液腺是体内微血管最丰富、血液灌流量比例最大的器官之一，因而又成为研究血管生物学的良好模型。唾液腺有丰富的自主神经，所以是研究交感和副交感神经对外分泌腺调节作用的常用模型。
