人体皮肤具有天然的保湿功能，在保持人体水分方面起着不可替代的作用。水分是以结合水和自由水两种形式存在于角质层中，在角质层内结合水与离子类氨基酸蛋白质等结合成分子状态，结合水有与角质层牢固结合的一次结合水及在干燥环境中失去结合而呈现较弱结合的二次结合水。自由水是结合水达到饱和状态以上时呈现在角质层内的细小水滴，出现在角质层超微结构的间隙。角质层的一次结合水约占5％；正常角质层中二次结合水为33％。干燥性皮肤可减少为22％～26％，与皮肤柔松性相关的是二次结合水。研究角质层正常的水分含量可以通过测定二次结合水的含量进行。
皮肤含水量是决定皮肤健康状况的最主要指标，也是评价与水分丢失相关的皮肤疾病严重程度及其转归的重要参数。检测皮肤水分则是润肤剂临床研究必不可少的手段。皮肤状况的仪器检测比视觉评估更敏感、更客观，它们为评估皮肤含水量提供了科学的方法。例如，电导率用于检测皮肤的水含量，TEWL用于检测皮肤屏障功能。然而，一种参数不能够单独作为皮肤水分多少的评判依据。仪器可对特定的物理参数进行检测。干燥皮肤与表皮含水量的检测可以通过皮肤表面鳞屑状况、表皮的完整性、电特性和皮肤弹性等四大参数进行评判。
鳞屑检测
检测皮肤干燥脱屑状况最主要的方法是用D-Squame®粘贴胶带收集皮屑，然后进行半定量视觉或计算机图像定量分析来评判皮肤干燥脱屑状况。D-Squame®粘贴胶带由一面有均一粘贴层的光亮塑料盘组成，塑料盘用均匀的压力压在皮肤上，角质层表面的鳞屑随着盘移走。当放在一个黑色的背景时，可以很容易地看到这些鳞屑并以等分刻度尺法进行评分，也可通过特定的系统进行计算机图像分析，或从鳞屑上的反射光进行鳞屑定量分析，或依据鳞屑覆盖面积和鳞屑厚度换算成脱落指数来量化其皮肤干燥脱屑状况。由于高湿度或使用将鳞屑覆盖在下面不易引起剥脱的外用制剂时，皮肤鳞屑不容易评判和观察，用粘贴胶带仍可以收集并定量分析皮肤表面的鳞屑。
完整性检测
Squamometry®是通过评判角质层表面角化细胞完整性的常用方法。D-Squame®粘贴胶带收集表面角质层细胞后，再用亲水性染料处理。如果角质细胞状态较好，就不会吸收染料而会保持相对的清澈，并形成巨大的一片。受过损伤的角质细胞呈现簇状且吸收染料，当吸收很多的染料时，会从原本的紫色变为蓝色，这可以通过皮肤色度仪来定量分析。正常皮肤脱落过程受损，干性皮肤导致了损伤的角质细胞存留在表面，聚集细胞有过多的染色，也可进行计算机图像分析。
电特性检测
皮肤角质层除含有水分外，还含有盐类、氨基酸等电解质。一般纯水不导电，由于角质层含有电解质，而呈现出与水分含量相应的电流，用直流电检测水分引起电极表面电子积聚，而使电流变得难以流动。若使用交流电检测不会发生这种现象，只需测定电导和电容。保湿护肤剂可保持皮肤表面的水分，使皮肤表面滋润，可增加皮肤表面的电导或电容，测量的值越高，表明皮肤角质层水分含量越高。比较人体表面皮肤使用保湿护肤剂前后的变化，即可测量保湿护肤剂的保湿效果，进行保湿功能评价。
检测皮肤中含水量最常用的方法是间接检测皮肤的电特性。最常见的仪器是Skicon®、DermalabTM、Corneometer®和NovaTM。Skicon®和DermalabTM检测皮肤电导率，Corneometer®和NovaTM皮肤位相仪检测皮肤电容量。通常这些检测方法互相之间有着良好的相关性，但有时候也不一致。如重复涂抹乳液后DermalabTM检测出的饱和反应比Skicon®快，这可能是因为仪器检测电导率以不同的频数到达皮肤中不同的深度。从理论上来说，电导率与电容值应该随着水分水平的升高而增加，这是因为与其他皮肤成分相比，水有较高的介电常数。相反，人为或由于天气原因引起的皮肤干燥，使锁住的水分量减少和在鳞屑之间有少量的气泡，两种原因均会降低整体的电导率。检测过程迅速，正常只需要几秒钟的时间，且可重复。为消除由于出汗或各种环境状况的影响，受试者在一定的温度和湿度的环境中休息很重要。
弹性检测
现在已广泛认识到皮肤弹性随着年龄及光老化而降低，且随着水分的增加弹性增加也已被实验所证明，所以检测皮肤弹性状况可用来间接分析皮肤的含水量。许多仪器已被用于人体进行弹性检测，皮肤旋转仪（Dermal Torque MeterTM）用于在皮肤平面施加旋转力（扭转）以检测受到影响皮肤的变形及松弛情况。Cutometer®及Dermaflex®都是在皮肤表面垂直施加真空吸力，然后检测皮肤的移位和松弛，即抽吸及归位。无论力是垂直或水平地施加于皮肤的表面，数据都以同样的标准参数进行描述，便于分析。当施加力后皮肤会出现快速初始变形，如果施加的力持续存在，随后会出现较慢的黏滞上升。皮肤含水量增高会使皮肤变得有可塑性及弹性，两种参数均会增高。当力被除去后，皮肤快速放松。经过较长的一段时间皮肤通过黏性流动放松至其原来的位置。所有这些参数都依赖于皮肤的厚度。弹性参数通常用比率表示。尽管检测在几秒钟内可以完成，但这些技术并不完全是非创伤的，如用于粘贴探头的胶带的粘贴影响等。
