干细胞一旦变为早期祖细胞时,立即出现对称性有丝分裂(symmetrical mitosis),其自我更新和自我维持的能力立即下降。当进入细胞周期增殖的细胞逐渐增多时,进行对称性有丝分裂的祖细胞扩增也逐渐地增加,其自我更新能力就越下降。此外,祖细胞边增殖又边分化,寿命也有限。正因如此,早期祖细胞在体内只能短期地重建造血。晚期祖细胞全部进行对称性有丝分裂,便完全丧失自我更新能力,不能在体内重建造血,即使是短期的。

造血干细胞和祖细胞的主要区别是:①造血干细胞有高度自我更新和自我维持力,但不能增殖(扩增);祖细胞则有高度增殖(扩增)力,(早期)部分地以至(晚期)全部地丧失自我更新和自我维持力。干细胞靠自我更新和自我维持使自己永不消亡;而祖细胞则因分化到终末而必然走向凋亡。因此可以理解为什么造血干细胞能够在体内长期或永久地重建造血,而祖细胞则不能。②造血干细胞应兼有向髓和淋巴两大系分化的潜能,而造血祖细胞只能单一地向髓系或淋巴系分化。淋巴系祖细胞只分化为各淋巴亚系;髓系祖细胞则只分化为髓系的红、粒、单、巨核等亚系。以上为造血干细胞和祖细胞的主要区别。

20世纪70年代前的血液学教科书中有关造血干细胞“高度增殖”的描述都是错误的。在胚胎造血早期,造血干细胞的前身,即中胚层定向的干细胞和初期定向造血组织的干细胞,可能在胚胎骨髓造血之前,它们可能是有高度增殖活性、不断进行对称性有丝分裂的细胞。当胚胎发育到骨髓造血的某阶段,造血干细胞的数量和质量已经满足造血祖细胞的供应时,从此,造血干细胞的大部分进入了静止期,少数处在细胞周期中的,开始了不对称的有丝分裂,保证造血干细胞的数量和质量稳定在正常生理状态。造血系统的扩增是靠造血祖细胞,而不是造血干细胞。

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