呼吸困难是最常见的症状,多伴有胸痛和咳嗽。呼吸困难与胸廓顺应性下降,患侧膈肌受压,纵隔移位,肺容量下降刺激神经反射有关。在结核性胸膜炎早期干性胸膜炎的主要临床表现是胸痛,为剧烈针刺样痛,多发生于肺尖部、腋下胸部。随着胸水量的增加胸痛可缓解,但可出现胸闷气促、呼吸困难。炎性积液多为渗出性,常伴有咳嗽、咳痰、胸痛及发热。肝脓肿所伴右侧胸腔积液可为反应性胸膜炎,亦可为脓胸,多有发热和肝区疼痛。肺外疾病引起的胸腔积液多有原发病的体征,如胰腺炎和类风湿关节炎等。