保留乳房治疗的基本策略是通过手术将主要癌灶整体切除，再应用放疗杀灭残存的癌细胞和亚临床病灶。大量的临床实践和循证医学证据证明，与传统的根治术相比，行局部切除的保乳手术（breast-conserving surgery, BCS）有如下优点：①使乳腺癌的治疗更趋合理且不降低疗效，远期无病生存期（DFS）、总生存期（OS）、对侧乳腺原发癌及乳腺第二原发癌的发生率均相似；②缩小手术范围，减少术后并发症，减轻机体肿瘤负荷，改善宿主免疫功能；③对原发肿瘤的局部处理方式基本上不影响生存率；④保乳手术满足了现代女性对乳腺日益提高的外形要求。
目前全球共有6项有价值的前瞻性对照研究，包括美国乳腺与肠道外科辅助治疗研究组（NSABP）的系列试验、欧洲癌症研究与治疗组EORTC试验、意大利米兰癌症研究所Milan I～Ⅲ试验、法国Gustave Roussy研究所的试验、丹麦DBCG-82试验和美国国家癌症研究所（NCI）试验等前瞻性多中心随机临床试验，对保乳手术与根治性手术进行了比较，发现保乳手术组的8～10年局部复发率为4%～20%，根治术组为2%～9%，但保乳手术组+放疗后的局部复发率可降低至与根治术相同或略低水平。其中Milan试验和NSABP B-06试验的随访已近30年，所有前瞻性研究认为两组的生存率无统计学差异。结论显示只要严格掌握指征、规范治疗计划，保乳手术和根治手术可达到相同的DFS和OS。
在经历了肿瘤的单纯切除、肿瘤的扩大根治、保器官功能的肿瘤合理切除这三大革命性的技术飞跃后，乳腺癌外科已步入了微创手术时代。在欧美国家，50%～75%以上的乳腺癌首选的治疗方式是保乳手术。这一起步于20世纪80年代的手术方式，代表着现代乳腺癌外科的发展趋势和未来。经过30余年的探索，从20世纪90年代开始，保乳治疗逐渐形成规模，并日臻成熟和完善。然而，随着手术方式的改变，保乳术后的长期随访显示，乳腺癌局部复发率也呈逐年上升的趋势，于是近年来欧美保乳率已开始下降。因此，如何降低保乳术后的局部复发，复发后又如何科学、合理地安排治疗，依然是乳腺癌外科研究的热点问题。
