单核细胞来源于骨髓造血干细胞和髓系祖细胞（CFU-GEMM），后者在粒单核-巨噬细胞集落刺激因子影响下分别形成粒细胞与单核-巨噬细胞祖细胞（CFU-GM），在M-CSF（CSF-1）作用下，单核-巨噬细胞祖细胞进一步增殖分化为原始单核细胞、幼稚单核细胞及成熟单核细胞，成熟单核细胞释放入血液。从原始单核细胞发育为成熟的进入血液循环的单核细胞大约需要5天。单核细胞在血液循环中的时间很短，半寿期约17. 5小时，然后通过血管壁到达血管外组织，在组织中分化成熟为巨噬细胞。巨噬细胞可存活数周至数月。巨噬细胞根据其所定居的组织而为特异性巨噬细胞。如肝脏的库普弗（Kupffer）细胞、肺脏的间质巨噬细胞和肺泡巨噬细胞、脾巨噬细胞、肠巨噬细胞、骨骼的破骨细胞、皮肤的朗格汉斯（Langerhans）细胞、脑的小胶质（microglial）细胞、浆膜腔的巨噬细胞（腹膜、胸膜和心包膜）、肾小球膜细胞以及乳汁巨噬细胞等。
单核-巨噬细胞能分泌或释放多种生物活性物质，如白细胞介素1（IL-1）、IL-6、IL-8、IL-12、IL-18、肿瘤坏死因子-α（TNF-α）、转化生长因子-β（TGF-β）、M-CSF、GM-CSF、INF-α/β、单核细胞趋化和激活因子（MCP-1/MCAF）、炎性蛋白和血浆蛋白质（凝血因子）等。单核细胞表面有免疫球蛋白IgG、IgA 和IgE，免疫球蛋白Fc受体，补体C1和C3，补体受体以及HLA等多种抗原表达。单核细胞还分泌溶菌酶、中性蛋白酶和酸性水解酶等。
单核-巨噬细胞除有分泌功能外，还有吞噬和杀伤作用。单核-巨噬细胞可吞噬杀灭多种病原微生物和处理衰老损伤的细胞以及突变细胞等，是机体非特异性免疫的重要防线。特别是结合有抗体IgG和补体C3b的抗原物质更易被吞噬。巨噬细胞杀伤肿瘤效应，除分泌一些效应分子（TNF-α、IL-1和IL-6等）及产生活性氧和一氧化氮来杀伤瘤细胞外，并通过内吞噬清除瘤细胞。单核巨噬细胞的吞噬活动需要有3种受体参与：①识别IgG-Fc片段的Fc受体，不依赖巨噬细胞的激活，即可执行功能；②识别补体因子C3b和C4b的补体吞噬受体，只有被激活的巨噬细胞才具有该受体；而且，补体受体通过膜内陷而摄入抗原，Fc受体则通过膜变皱包裹抗原而内吞；③参与对其他一些未被抗体或补体调理化的抗原的吞噬。
单核-巨噬细胞还具有参与免疫调节功能。单核-巨噬细胞为淋巴细胞呈递抗原。免疫应答中，抗原多经巨噬细胞摄取和处理，将有效的抗原降解成分与巨噬细胞膜上的主要组织相容性复合体（MHC）产物——Ⅱ类抗原（HLA-DR）形成细胞表面MHC-抗原复合物，以便向有相应复合物受体的T细胞递呈，刺激T细胞反应。
另外，单核-巨噬细胞还具有组织修复功能。在感染或组织损伤时，巨噬细胞移动至受损的区域，将损伤部位的死亡细胞和组织碎片吞噬，激活的巨噬细胞分泌中性蛋白酶，以裂解受损伤的结缔组织和纤维蛋白网，为重建受损伤的组织扫清道路；然后，单核巨噬细胞分泌一些细胞因子，促进新的胶原合成、纤维组织增生和刺激血管生成，从而使受损组织修复。
在出生后2周内的新生儿，单核细胞平均绝对值为1. 0×109/L，以后逐渐下降。正常成人单核细胞数约占白细胞总数的1%～9%，平均绝对值0. 4× 109/L，男性较女性略高。成人单核细胞绝对值超过0. 8×109/L为单核细胞增多。伴单核细胞增多的疾病很多，见表61-1。
单核细胞增多的有关疾病
