病理性溢液多是单侧导管内病变。颜色可以是水样、浆液样、咖啡色、陈旧血性或新鲜血性。虽然乳腺癌也可以有乳汁样溢液，但罕见。
病理性乳头溢液多由导管上皮病变所致。有病理性乳头溢液者较无症状的人群有更高的乳腺癌相关性，并可见到上皮增生性病变。乳腺癌有不同颜色的乳头溢液，血性溢液的乳腺癌概率更高。老年、绝经后的病理性乳头溢液患者，也有较高的乳腺癌相关性。当伴有肿块或皮肤改变时更应受到重视，因为其患乳腺癌的可能性是单单有乳头溢液者的10倍。Dolan等统计发现，患者年龄>50岁、单孔、血性溢液、存在乳房肿块4个因素与乳腺癌相关性高。但是，Sabel等却发现年龄、家族史、病程、是否血性、自发或挤压等与乳腺癌无统计学相关性。Lau等证实，年龄是乳腺癌危险因素之一，而月经状态不是独立危险因素。但也有人指出，对良、恶性而言，年龄无显著差异。同样，有钼靶异常发现的乳头溢液患者，乳腺癌的可能性更高，应及时定位穿刺活检或手术活检。随着其他早期乳腺癌检出手段的出现，以乳头溢液为首发表现的乳腺癌比例相对减少。
尽管病理性乳头溢液的最大危害是乳腺癌，但多数还是乳头状瘤或乳头状瘤病。单发的乳头状瘤好发于乳晕下大导管即输乳窦，而多发乳头状瘤病则好发于终末导管。发生于大导管的单发乳头状瘤，溢液的机会少，术后复发率高。对于单发于大导管的乳头状瘤是否为癌前期病变，一直存在不同看法，但通常认为恶性潜能低。相反，好发于末梢的多发管内乳头状瘤，与乳腺癌的相关性较密切，因此术前定位、手术范围和术后随访均应慎重。
1%的乳腺癌仅以乳头溢液为表现，10%的血性溢液可能被证实为乳腺癌。所以，对于该类患者，排除乳腺癌成为首要目的。尽管有许多诊断方法，但没有一种方法能完全排除乳腺癌。因此，只要影像学或临床有任何异常，一定要进行病灶切除活检。
