LeDran在18世纪中叶就提出，乳腺癌最早起源于一个局限性病灶，可以通过淋巴结转移，最终至全身循环。Donegan认为，LeDran对乳腺癌进展过程的认识至关重要并确立了这样的观点：如果早期手术，则有望治愈。然而，直到20世纪初，人们才开始应用X线对隐性乳腺疾病进行诊断，使乳腺肿瘤有可能在体格检查发现以前被早期诊断。对乳腺癌自然史理解的变化，促使以乳腺癌筛查人群为基础的随机对照试验（RCT）出现，并最终使乳腺X线扫描成为妇女乳腺癌筛查的常规检查。
目前，为了降低乳腺癌死亡率，定期乳腺X线扫描作为一项重要的公共卫生方针已经被广泛接受。1977年，在美国国立癌症研究所（NCI）召开的乳腺癌筛查的共识发展会议上确立了第一个乳腺癌筛查指南，目的是建立乳腺癌检测示范项目（BCDD）的循证资格。从此，美国各州要求保险公司将钼靶检查列入服务内容。中国抗癌协会乳腺癌专业委员会也根据中国女性的特点，自2007年开始确立了我国的筛查指南。2011版的《中国抗癌协会乳腺癌诊治指南与规范》对乳腺癌的筛查进行了详细定义。或许，将钼靶检查作为女性乳腺癌筛查常规措施的最大成功是乳腺癌死亡率从1989年开始降低，并且每年都有所降低。
复旦大学附属肿瘤医院于2008年5月携上海市疾病预防控制中心、闵行区疾病预防控制中心、七宝社区卫生服务中心，以七宝社区为试点区域，对区域内年龄在35～74岁的女性实行乳腺癌早期筛查。筛查活动首先在社区医院进行，通过乳房触诊、留取血样检查和健康教育，完成初步筛查工作；一旦发现有初筛体检呈阳性的对象，即将其送往复旦大学附属肿瘤医院进行乳腺影像学检查。同时，为区域内所有45～69岁女性以及有乳腺癌高危因素的女性提供乳腺影像学检查。结果显示，七宝社区乳腺癌首轮筛查完成了初筛13 183人次和影像学检查8 234人次，共发现乳腺癌33例。由于发现较早，33例乳腺癌患者采用保乳手术的比例占33.3%，实现保腋窝率27.3%，未化疗率45.5%。相比之下，复旦大学附属肿瘤医院2009年进行的全部乳腺癌手术患者中，进行保乳手术和保腋窝者分别只占14%和8%。由此可见，早期筛查对于提高乳腺癌治愈率、实现保乳手术具有重要意义。
