社会学习理论的创始人为美国的社会学家萨瑟兰,认为包括吸毒在内的所有越轨行为如同守法一样都是社会习得的。尽管一个人的社会化是通过不同的群体来完成的,但是个人只接受那些影响最大的人或群体的规范。如果在与个人关系最密切的群体中,有人是吸毒者,尤其当吸毒者是个体的重要他人时,则极有可能导致个体认同吸毒者的价值观念和处世态度,学习并模仿其吸毒行为,最后走上吸毒的道路。由此可见,与个体交往最密切的群体,如家庭成员、伙伴和好友,对其吸毒行为的产生具有非常大的影响。后来社会学家艾克借鉴了心理学的行为强化学说,对社会学习理论进行了充实和发展,指出入们对社会行为的学习受行为结果的影响,某一行为可能因获得奖赏或免除处罚而得到强化,但也有可能因受到惩罚或失去奖赏而弱化。
个体通过与他人(尤其是重要他人)在交往过程的相互影响中来学会判断自己行为的结果。通过他人的态度,行为人确定自己的行为是可取的还是不可取的。如果所接触的人,尤其是重要他人对吸毒持坚决反对和抵制的态度,便可能不会去吸毒;反之,如果对吸毒是认可的或对吸毒的态度比较暧昧,这个人便极有可能形成吸毒的意向或更加巩固和强化其吸毒行为。国内外大量的调查结果验证了这一结论:个人所属的群体以及重要他人对个体是否选择吸毒行为往往起着至关重要的作用。这一结论也启示我们,在吸毒等违法犯罪行为的矫治和预防工作中,应该高度重视家庭成员、同伴、好友等群体的积极作用。