受下丘脑促性腺激素释放激素的影响，如腺垂体的嗜碱性粒细胞释放促卵泡激素和黄体生成素，女性青春期始于10～12岁。卵泡刺激素使原始卵泡成熟为囊状卵泡，后者可分泌雌激素，主要是17-雌二醇，这些激素可诱导乳腺和生殖器官的生长和发育。在月经初潮后的第1～2年，由于原始卵泡的成熟不会引起排卵及黄体期的出现，此时下丘脑-腺垂体细胞的功能是不完善的。卵巢雌激素的合成控制着黄体孕激素的合成。雌激素对成熟乳腺的生理效应是刺激导管上皮细胞纵向生长，终末导管形成乳芽，后者促进乳腺小叶的进一步生长。同时，导管周围的结缔组织体积增大、弹性增加，血流和脂肪储备能力也增强。这些初始的改变是由未成熟卵泡所合成的雌激素诱导的，但并未排卵。随后成熟卵泡排卵，黄体释放孕激素。这些激素相关的作用还不清楚。在实验性研究中，单用雌激素就可以诱导导管数量增加，孕激素却没有类似作用。雌激素和孕激素一起可介导乳腺组织导管-小叶-囊泡的完全发育。由于乳腺发育个体差异较大，不可能将乳腺的组织学改变以年龄分类。Tanner将儿童期到性成熟期乳腺的发育过程划分为5期，详见表1-1。
表1-1 乳腺发育分期
（摘自：Tanner JM. Wachstun and Reifung des Menschen）
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