流式细胞术(flow cytometry,FCM)是20世纪70年代发展起来的一种可快速定量单细胞分析的高科技技术,它能在复杂的细胞群体中,逐个测定细胞大小、胞内颗粒的多少、DNA及RNA含量、细胞表面标志、细胞膜上及胞内受体、细胞蛋白质及酶的质和量等多种参数。根据这些参数将不同性质的细胞分开,以获得供生物学和医学研究用的纯细胞群体。现代流式细胞术综合了流体力学技术、激光技术、电子物理技术、光电测量技术、计算机技术、荧光化学技术及单克隆抗体技术,是多学科多领域技术进步的结晶。

1934年,Moldavan首次报道了使悬浮的红细胞通过放置在显微镜载物台上的玻璃毛细管的细胞自动计数方法。1956年,Coulter介绍了一种利用细胞在导电溶液中,通过两个室间小孔(75~100μm)时的电阻变化(称为库尔特电阻)进行细胞计数和测定细胞体积的装置。1965年,Kamentsky采用分光光度法测定细胞中核酸的含量和细胞的大小,第一次记录并分析了多参数流式细胞测量数据。1969年,Van Dilla及其同事以氩离子激光器为光源研制了高速染色细胞的流式细胞仪,成为目前流式细胞术的基础。1974年,Arndt-Jovin用电子计算机控制仪器对细胞的分析分离过程,实现了自动化、快速化,促进了流式细胞仪的商品化。近几十年来,随着新荧光染料的不断发现以及计算机在数据存贮、显示分析等功能方面的日趋完善,流式细胞术已广泛应用于细胞生物学、免疫学、肿瘤学、血液学、遗传学、病理学及临床检验等领域。

流式细胞术的原理是让待测的已染色细胞在特制的样品管里稳定地流动,细胞一个个依次经过50~100μm的小孔,恒速通过激光束的焦斑区时产生电信号,这些信号代表荧光、光散射、光吸收或细胞的阻抗等,信号被摄取处理后,细胞的一系列特性就被快速地、大量地测定。此外,还可根据有关的参数把指定的细胞亚群从整个细胞群中分选出来。

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