留取患者咳出的痰做涂片镜检和培养是诊断呼吸系统感染病原最常用的方法。然而在解释其结果时，对它的价值始终争论颇大，因为咳出的痰常被口咽部寄殖的细菌污染。在冬春季，在人群密集区、医院，尤其是危重病监护病房，患者口咽部的致病菌寄殖率可高达50%~70%。细菌在痰标本里分布不均匀，选择其中一部分做培养，不一定含有病原菌。某些病菌生活条件要求高，难以培养，或需要特殊的培养条件，如肺炎军团病菌、厌氧菌或支原体等。某些生活条件要求低的细菌如铜绿假单胞菌的体外生长，又可掩盖真正致病菌的生长。因此，正确留取真正来自下呼吸道的痰标本并及时送检是非常重要的。
正确的留痰方法是：嘱患者在准备咳痰留标本之前拿掉义齿，以无菌0.9%氯化钠注射液嗽口2—3次，吐出口咽部的唾液和分泌物，做深咳嗽，或给予拍背，采取不同体位让深音5的痰排出。应让能合作的患者努力多咳几次痰以取得满意的标本。无痰者可用0.9%氯化钠注射液或3%~10%的高渗盐水雾化吸入后再嘱其深咳排痰。将咳出的痰收集于无菌器皿中，用无菌0.9%氯化钠注射液冲洗痰液表面3次，如痰液黏稠或稠脓状，则移至研钵内加等量pH7.2N-乙酰半胱氨酸（痰易净）研磨。气管切口处取得的深部黏稠痰液也宜经上述方法处理。痰液采集后应尽快，最好在数分钟内送实验室a有人报告：痰液如不及时送检，在室温下放置2~5小时，将会减少肺炎球菌、葡萄球菌和革兰阴性杆菌的分离率并增加上呼吸道固有菌的数量。若为了细菌性肺炎的诊断，那么获得一份理想的痰标本一般就够了，如能在应用抗生素之前留取标本，可提高细菌培养的阳性率。但若为了分枝杆菌（包括结核菌）和深部真菌感染的诊断，一般推荐连续3~5日留取早晨的痰标本。为做分枝杆菌培养，以往通常的作法是留取12~24小时的痰，但此法现已废弃，因为正常口咽部细菌的过度生长可降低分枝杆菌培养的阳性率。
如简单地要求患者留痰，大多数患者均会将唾液或上呼吸道分泌物吐人痰盒内就以为可以了，文献表明，唾液中的细菌学培养是很容易阳性的，但培养结果对确定下呼吸道感染的病原没有临床价值。
如今许多实验室用以下方法来判断痰标本的质量并决定是否可用其作细菌培养。将痰液放在显微镜下观察，标本中鳞状上皮细胞的存在意味着唾液的污染，因鳞状上皮细胞生长在口咽部。污染较小的标本每个低倍视野应少于10个鳞状上皮细胞和25个以上的中性粒细胞或脓细胞。镜下无肺泡巨噬细胞或支气管上皮细胞表明标本中缺乏下呼吸道分泌物。Bartlett推荐的对下呼吸道分泌物（痰）的评分标准（表1-8）值得采用。根据此标准，只有评上1—3分的痰标本才合格和进行痰培养，不合格的痰标本应通知病房和患者重新再送痰。为了保证留取痰标本的质量，护士或呼吸治疗师应对每例患者进行详细指导，讲解留痰的正确方法并监督执行。
