定性研究主要采用非概率抽样方法，根据某一研究目的，寻找具有某种特征的小样本人群进行调查，从理论上获得对研究人群的代表性，从而获得对某一问题或社会现象的认识。定性研究对于解决定量研究中难以解决的特殊问题，如认识依赖者的特殊行为，药物在人群中的传播过程、规律和药物滥用病因学具有重要作用。定性研究可作为产生新想法的工具、作为定量研究的先导、帮助理解定量研究的结果、作为快速评价技术、收集原始资料的一种方法。
定性研究自20世纪40年代起运用于药物滥用领域的研究，近年来有方兴未艾之势。现将定性研究的主要方法介绍如下:
访谈法
访谈法是定性研究中最常用的方法。访谈法包括以下两种形式:
定式或结构性访谈
定式或结构性访谈(structured interview)。调查者事先准备好调查提纲或问卷，逐项按顺序向被调查者提问所要了解的有关问题。与定量研究所应用调查问卷不同的是，这种访谈问题多是开放性问题。如“您第一次使用冰毒的原因?在什么场所使用?使用的剂量多大?使用的方式?使用后的感受?”
访谈中，应注意访谈过程的灵活性，访谈内容的可控性以及被访者的合作性，防止其偏离主题，对于敏感问题应防止受访者避重就轻和“社会期望性回答”，提供不真实信息。
访谈的几个基本原则是:①调查前，应做好文献回顾、预调查等准备工作，制订合理的访谈提纲。开始的问题应该是能引起关注、回答较易和无妨害的，敏感问题最好放在最后(如吸毒者的犯罪等问题)。调查主题明确，必须清楚无误地告诉受访者你所要了解的问题;在调查提纲或问题的安排顺序上，应防止调查问题的顺序可能对受访者回答问题造成影响，即前边的问题对后边的问题影响造成的顺序效应;②在调查过程中调查员对所调查内容应保持中性态度，不带倾向性;③调查者应注意态度端庄、和蔼，举止大方，发问委婉，勿以审问方式提问。
此外，一般来说，重要问题最好安排在调查开始后20分钟之内，因为受访者大约在调查开始后20～25分钟产生疲劳。定式或结构性访谈耗时比较长，访谈的调查对象数量因此会受到一定限制。
半定式或无定式访谈
与定式或结构性访谈不同，半定式或无定式访谈时调查者仅就同调查目的有关的一些关键性要点形成问题，即时发问受访者，而不采用调查问卷的方式，它要求调查者具有一定的水平和调查经验。因此，挑选和培训调查员是影响这类调查成败的重要因素之一。这种调查的特点是能够比较深入地了解问题而不受规定的限制，使受访者有较大的自由回答问题。调查者也可获得更广泛的和意料之外的信息。根据不同情况，调查者可以笔记方式或录音等记录调查结果和观察、分析受访者的行为变化，但无论采用什么方式，应以自然和不使受访者有反应性行为改变为原则。故某些场合和病例，可以不采用当面记录方式，而是默记，然后及时根据回忆进行整理。多个受访者对同一问题的答复可能有重复和繁杂，应取相异处以进行比较和互相补充。在行为分析方面，应掌握“ABC”原则，即药物滥用的诱因和背景情况、药物滥用行为表现和由此产生的后果。应用实例:如张建波等以深度访谈和焦点座谈会两种方式，了解经静脉注射吸毒( IDU)感染了的艾滋病病毒( HIV)和艾滋病( AIDS)的患者，对艾滋病和抗病毒治疗的认识程度和态度，深度访谈采取一对一深度访谈4次，用普通话交流并录音，所有问题均用半开放式的问题，主要针对患者对AIDS及抗病毒治疗的了解，如怎样看待抗病毒治疗、服药及按时服药、什么原因使他们的服药变得容易或者困难等等。深度访谈大约持续1个小时。
观察法
观察法分为参与观察法和非参与观察法两种方法。分别介绍如下:
参与观察法( participant observation)：研究者直接参与到所观察对象的群体中去，是典型的人种学研究方法，如用于研究某些民族和部落的风土人情、衣食住行、宗教信仰。参与观察法对于研究一些特殊的越轨亚文化群体、犯罪群体和药物滥用群体的活动方式、行为规律、吸毒原因等具有重要作用。对于这些群体，许多问题采用通常的问卷法和访谈法调查很难奏效。在参与观察法调查中，研究者以被观察对象一员的身份加入观察对象团体中，不暴露其真实身份，可以获得比较真实、客观的信息，而这些信息是采用其他方法所难以得到的。
非参与观察法( non-participation observation)：指研究者不直接参与调查对象的任何活动，在调查对象未注意到的情况下，完全从旁观者的角度对调查对象进行观察的方法。非参与观察法往往利用科学工具和声像设备进行观测和观察。当研究人员以公开身份出现在被观察者中时，无疑会使其产生心理顾虑，改变自己原有的行为方式，甚至因研究者在场而产生伪装、非本意的反应性行为改变。而非参与观察法则可避免这些不自然的偏差，获得较真实的信息。如根据MDMA (摇头丸)或K粉在歌舞厅中滥用的情况，可以采用非参与观察法观察服用MDMA或K粉后的行为效应。
值得注意的是，有别于日常生活中的一般观察，参与观察和非参与观察均具有特定的研究目的、假设和观察标准，事先有严密、系统的设计。开展观察法研究往往较为困难，一方面观察法所需时间一般较长，另一方面鉴于药物滥用问题较为特殊和敏感，研究人员需有良好的素质，丰富的调查经验等。
专题小组调查法
专题小组调查法，或称为头脑风暴法( brain storming)，一般以一个小组的群体为调查对象，以讨论为调查形式的一种研究方法。根据特定的研究目的，可以邀请具有一定社会人口学特征的人群(如18～25岁吸食新型毒品的人员)为一组调查对象，以完全自愿的方式参加讨论。讨论除有一位主持者外，还应有一位记录人员(可以笔记或录音)，讨论内容应紧密围绕调查的主题、目的，主持人尽量营造热烈的讨论气氛，且不拘于形式。主持人可以从不敏感的，且可能引起被调查者兴趣的话题开始，并将讨论逐步引向深入。但应注意主持人在引导发言时不应带有倾向性，避免参加调查者为了迎合主持人的意见造成“社会期望回答”而引起偏倚。如张建波等将访谈对象分成4组，每组的人员在15～20人，以焦点座谈会的方式，了解因静脉注射吸毒感染的艾滋病病毒吸毒人员，对艾滋病和抗病毒治疗的认识程度和态度。2名工作人员参加访谈，一名负责主持会议，另一人负责记录，每组进行4次焦点访谈会，会议时间为1～1. 5小时。
滚雪球调查法
滚雪球调查法( snowballing)是人种学研究的一种重要方法，它根据特定的目的，选择若干具有某种特征的药物依赖者进行调查，再由他们提供具有同样特征的药物依赖者的信息，不断扩大调查范围。即通过最初小范围当事人或知情人或线索抽样技术的方法，不断地扩大线索了解有关事物，是一种简单、有效的调查方法。鉴于药物滥用的敏感性，滚雪球调查法应用于药物滥用领域，对于认识药物滥用流行、传播的特征和形式具有一定的实用性。事实上，滚雪球法经常与其他定性、定量研究的方法结合使用。林鹏等评价广东省社区吸毒者针具交换项目试点效果时，在干预前后分别对干预区和对照区采用滚雪球的方式对研究对象进行2次横断面调查。
综上所述，药物滥用流行病学定性研究对于初步认识处于朦胧状态下的一些问题，如药物滥用病因学，药物依赖者的行为特征，在人群中的传播方式等具有重要作用。某些新滋生的毒品滥用问题的发现和研究往往开始于对典型病例的定性研究。
