内分泌系统由身体不同部位和不同结构的内分泌腺和内分泌组织构成。它与神经系统密切联系，相互配合，共同调节机体的各种功能活动。人体的内分泌腺有松果体、垂体、甲状腺、甲状旁腺、胸腺、肾上腺等。内分泌细胞所分泌的生物活性物质称为激素。激素按化学性质，可分为含氮激素和类固醇（甾体）激素。
激素从内分泌腺分泌出来以后直接进入体液中，然后再被转运到全身各处，并作用于相应的组织细胞来实现调节功能。激素的分泌量很少，但作用却很显著。每一种激素在体内对一定的器官或组织细胞产生特定的作用，人们将激素所影响的器官或组织叫做“靶器官”或“靶细胞”。
内分泌激素对人体的生长发育、生殖、新陈代谢及免疫能力均起着很大的作用。尤其是在青春发育期。
与性发育有比较密切关系的内分泌腺主要有：垂体、性腺和松果体。
垂体是人体最重要的内分泌器官，为一椭圆形小体，体积很小，位于大脑的下方。垂体由腺垂体和神经垂体组成。腺垂体受下丘脑的控制，分泌的激素可以分成两大类，一类是直接作用于体细胞的激素，如生长激素和催乳素，一类是作用于其他内分泌腺的促激素，如促性腺激素、促甲状腺激素和促肾上腺皮质激素。
生长激素对人体的生长有重要的作用。
催乳素对乳腺的发育成熟起着重要的作用。
垂体分泌的各种促激素可分别作用于相应的靶腺，调节相应的内分泌激素分泌。促卵泡激素和黄体生成素是促性腺激素，作用于卵巢和睾丸。促卵泡激素可促进女性卵巢卵泡成熟和分泌雌激素，促进男性精子的形成。黄体生成素在女性，可促进卵巢发育，促使排卵和生成黄体，分泌雌激素与孕激素；在男性，促进睾丸的发育，刺激睾丸合成分泌雄激素。
性腺，在男性为睾丸，女性为卵巢。睾丸主要分泌雄激素，卵巢主要分泌雌激素和孕激素，这些激素与人体性器官和第二性征发育密切相关。
睾丸除分泌雄激素外，也分泌少量的雌激素和孕激素。雄激素的主要作用是刺激男性前列腺、精囊腺、尿道球腺、阴茎、阴囊等男性附性器官的发育，并使它们维持在成熟状态而不萎缩。雄激素可刺激男性第二性征的出现，在雄激素的作用下，男孩于青春期开始后使阴毛、腋毛、胸毛等逐渐呈现男性分布特点，并出现胡须，咽喉部扩大，声带增厚，出现喉结，声音低沉；促进体内蛋白质的合成及骨骼肌肉的发育，使红细胞增多。
卵巢除分泌雌激素、孕激素，也分泌少量的雄激素。雌激素可促进靶组织蛋白质的合成，细胞分裂加速，使输卵管、子宫、阴道和外阴部等女性附性器官生长发育，并维持它们的成熟状态；促进乳房的发育；促进月经初潮和月经周期的形成；使皮下脂肪增加；雌激素有促进体格的生长作用，所以在青春期早期女孩体格生长较快，平均身高比同龄男孩要高一些。但雌激素也有促进骨骺闭合的作用。骨骺位于长骨端，骨骺部有骺软骨，长骨的加长主要是靠骺板（骨骺与骨干之间的薄层软骨，称为骺板）软骨不断生长和骨化来完成的，若骺板骨化，即“骨骺闭合”，骨骼就不能再长长，身高增长也就停止。由于雌激素有促进骨骺闭合的作用，这就使得女孩身高增长比男孩停止得早，所以成年后的身高比男性低。孕激素的作用主要是维持月经周期，刺激乳腺发育；使增殖期的子宫内膜继续增厚，并出现分泌期的变化，为受精卵着床作好准备；通过减弱子宫平滑肌的活动，有利于受精卵的着床，使已着床的胚胎不被子宫排出，对孕妇有维持妊娠的作用。
肾上腺位于两侧肾脏的上方。分为皮质和髓质。肾上腺皮质主要分泌盐皮质激素、糖皮质激素和雄激素。肾上腺皮质分泌的雄激素与女性骨骼生长及男女性阴毛腋毛的发育有关。
松果体位于丘脑后上部，呈扁圆锥状，形似松果。松果体细胞可分泌褪黑素，具有抑制生殖系统的作用。
青春期发育是在神经内分泌系统调节下完成的，下丘脑-垂体-性腺轴系统起了很重要的作用。下丘脑是内分泌系统的调节中枢，有神经与内分泌双重功能。下丘脑对腺垂体激素合成与释放的调节是通过分泌生长素释放激素和生长素抑制释放激素以及一些相应的促激素释放激素来实现的。下丘脑本身又受到来自大脑皮层、边缘系统、松果腺等至下丘脑的神经纤维所释放的神经介质的控制。此外，各靶腺组织分泌的激素对下丘脑、垂体中激素的合成与分泌起着负反馈的调节作用。
有关青春期发动的机制，目前还不十分清楚。一般认为是由于下丘脑细胞对少量性激素的敏感性下降。青春期以前，促性腺激素一直处在一个很低的水平，下丘脑对血中少量性激素的负反馈作用非常敏感，使下丘脑-垂体-性腺轴基本处于静止状态。在将要进入青春期时，下丘脑对血液中微量性激素的负反馈作用敏感性下降，使下丘脑促性腺激素释放激素分泌量增加。垂体前叶接受到下丘脑的信息后使促性腺激素分泌增加。卵巢、睾丸在促性腺激素的作用下迅速增长，性腺激素分泌水平也相应提高。在性腺激素的作用下，性器官发育，并出现第二性征。另外，这时垂体对促性腺激素释放激素，性腺对促性腺激素的敏感性也增强，与青春期发动也有一定的关系。下丘脑除分泌促性腺激素释放激素外，还分泌促肾上腺皮质激素释放激素，促甲状腺素释放激素和生长素释放激素。在这些激素的作用下，促进儿童身高、体重及身体各部的发育。
导致女性一生各阶段生殖系统结构和功能变化的主要原因是下丘脑-垂体-卵巢的功能活动。
在性成熟期，下丘脑-垂体-卵巢轴的功能完善，呈现出典型的周期性特点，导致有规律的排卵及月经。其他生殖器官及乳房也在卵巢激素的作用下，发生周期性的变化。
女性从40～45岁起，卵巢功能开始从旺盛走向衰退，不能按时排卵，雌激素分泌减少，子宫内膜不再呈现周期性变化，女性进入更年期。此后卵巢功能进一步衰退，丧失生殖功能，女性步入老年期。
男性从青春期到老年期，睾丸都有生精能力，但在45岁以后，随着曲细精管的萎缩，生精能力将逐渐减弱。
