恶液质的首要临床特征就是由瘦体组织消耗（可伴或不伴脂肪的丢失）导致的体重减轻，但影响体重的因素相对较多，如由于组织水肿和（或）肿瘤增大等的影响，部分患者虽然存在恶液质，但体重仍可以维持稳定甚至出现体重增加的情况，因此，单纯的测量体重丢失情况可能会低估恶液质的实际发病率和严重状况，此时，对机体瘦体组织量的评估就显得尤为重要。临床和实验研究均已证实，伴随疾病存在的肌肉组织进行性消耗是导致恶液质不良预后的关键因素，且这种肌肉蛋白快速消耗引起的肌肉体积减少明显有别于由饥饿、年龄增大、原发性抑郁症和吸收不良导致的肌肉萎缩。虽然一些研究报告也发现在体重稳定（体重波动在2%以内）和明显消瘦（体重丢失超过5%）的患者中，静息能量消耗（resting energy expenditure，REE）并没有显著差异，这表明，体重丢失主要不是由肿瘤的高代谢所导致的。但是，如果患者体重丢失的同时伴有全身炎症反应，血清中呈现较高的急性期反应蛋白（acute phase protein，APR）如C反应蛋白，确实伴随有较高的静息能量消耗。这也提示，机体合并存在的全身炎症反应状态可能是此类患者静息能量消耗增加的主要原因。
恶液质也是肿瘤患者常见的并发症和死亡原因，当肿瘤患者体重6个月内减轻5%以上尤其是合并骨骼肌消耗性萎缩时，应高度怀疑存在恶液质的可能。约有50%晚期和80%终末期肿瘤患者合并恶液质，而这其中高达20%～30%的患者直接死于由恶液质导致的活动障碍和心肺功能衰竭。在食管癌和胃癌病例中，约80%的患者在疾病的某一阶段可出现癌性恶液质。研究发现，与体重维持稳定的肿瘤患者相比，体重丢失5%以上的患者其中位生存期明显缩短、化疗副作用增大而疗效变差。需要引起我们注意的是，恶液质的发生与肿瘤的大小和有无转移并无明确的相关性，而仅仅与肿瘤的类型和发生部位有关，其中实体瘤高于血液系统肿瘤，实体瘤中以上消化道肿瘤和肺癌的发生率最高。
