人体的生长和发育包括从受精卵开始到形态和功能上完全成熟的成人期的全过程。生长发育是一个连续的生物过程。生长是指各器官系统和整个身躯的增大；发育是指组织细胞分化的完善和功能的成熟。生长和发育是指机体在量和质两个方面的动态变化。生长的基础是细胞数量增加、体积增大和其定期的衰亡。虽然主要的生长发育过程在儿童和青少年期中均已完成，但有些组织在成人期仍然不断地生长和发育，如血细胞和肠黏膜细胞等在机体的整个生命过程中不断地消亡和再生；肝脏和骨骼等器官组织在受损伤后还可以自行修补。
生长（growth）即指细胞的分化、增殖和增大，生长具有形体量（身高、头围、胸围和体重等）特点，是遗传因素和外界环境因素共同作用和调节的结果，其中外部环境因素又包括营养、心理和社会经济等许多因素。发育（development）一般指人体器官功能的成熟（maturation），主要与生长的程度和性分化有关。在宫内期，胎儿发育的速度平均约1.2～1.5cm/周，但不同时段的生长速度可有很大差别。一般在10周前的生长速度较慢，10周后生长明显增快，至20周左右达到峰值速度（2.5cm/周），以后又减慢，至胎儿分娩前，降至最低（0.5cm/周）。生长发育是一个极其复杂的过程，主要受基因调控，但基因的表达也可受体内外各种因素的影响。影响机体正常生长发育的因素主要有：
- 母体的营养、内分泌功能和疾病与胚胎及胎儿的生长发育密切相关；
- 个体的饮食和营养摄入；
- 家庭环境，长期情绪压抑将导致生长发育缺陷；
- 内分泌、肝、肾、血液和骨骼等系统的慢性疾病可造成生长发育障碍；
- 细胞功能障碍导致生长发育异常，如成纤维细胞生长因子-3缺陷可造成软骨发育不全等。
自出生到1岁为婴儿期，其中出生后28天内为新生儿期。婴儿期和新生儿期是人一生中生长最快的阶段。从胚胎发生、成熟直至出生后的青春期结束，均属于个体的生长发育时期，可分为宫内期和宫外期两个阶段，出生后至青春期结束的一段时期又可分为若干个发育时期。在出生后至2岁前，婴幼儿的纵向生长平均速度约15cm/年，此为出生后的第一个生长加速期（growth spurt）。2岁以后降至约6cm/年，男孩的青春期发育较女孩晚，但平均生长速度快3～5cm/年。青春期发育时出现出生后的第二个生长加速期。
婴幼儿期健康状况影响其后的生长发育
我国正常新生儿的平均出生体重为3.20～3.30kg，男婴较女婴平均重100g；平均身长50cm，4周内增长4.0～4.5cm；4周内的体重平均增加800～900g。
婴幼儿期的身长增加可达25cm，1岁时身长为出生时的1.5倍。出生0～3、4～6、7～9和10～12个月的每月平均增加长度约为3.5、2.0、1.5和1.0cm。第2年约增10～11cm，以后每年递增4～7cm。出生后第1年内的体重增加6～7kg，1周岁时为其出生时的3倍，0～3、4～6、7～9和10～12个月的每月平均增重约为1.0、0.55、0.35和0.25kg（下表）。
中国儿童出生至12个月的体格发育（
±s）
注：摘自中华儿科杂志，1991（29）：367
婴幼儿期和新生儿期内的生长与营养摄入量和护理有密切的关系，GH-IGF也发挥重要作用。个体的生长遵循遗传素质规律，生长速率呈现追赶生长（catch-up growth）或下降生长（catch-down growth）现象。追赶生长在出生后即开始，6～18个月时完成；下降生长出现较晚，在3～6个月时开始，至9～20个月时完成。因此，生长速率约在2周岁后稳定在某一百分位线上，并与其身高和父母亲的平均身高相关，但可能与生长板融合的局部调节关系更为密切。
增高是一种间隔性不规则身材生长跳跌过程
包括学龄前期（3～6岁或7岁）和学龄期（6或7岁～11 或12岁）。正常儿童在4岁后的身高增长速率开始下降，约5.0～5.5cm/年。进入青春期时，女孩的骨成熟较男孩提前约2年。以前认为，儿童期的身高呈现匀速性线性增长（婴儿期和青春发育期的生长速率除外）。但近年的资料表明，生长速率有季节性波动。身高的增加是一种间隔性、不规则性的跳跌过程，其原因未明。
青春期内分泌和心理行为发生剧烈变化
在此期内，体型、功能、内分泌和心理行为方面都发生较大变化。青春期的开始年龄取决于下丘脑-垂体-性腺轴启动的时间（通常女孩在10～12岁，男孩在12～14岁时），个体差异明显。如上所述，人的一生中有3个生长加速期，第一期发生于宫内10～20周左右（妊娠中期），第二期发生于出生后至2岁前，第三期发生于青春发育期。女性的青春期发育终止早于男性，平均身高较男性低13cm左右。人体生长发育分期见下表。
生长分期
判断和评价生长发育的指标很多，其中主要有七项：①身高年龄（height-age）；②体重年龄（weight-age）；③骨骼年龄（骨龄，bone-age）；④骨骼比例；⑤智力发育（智力年龄，智商）；⑥性发育；⑦生长曲线。
青春期平均持续6～7年左右，分为3个阶段：青春前期，体格生长开始加速，性器官和第二性征开始发育；青春中期，以性器官和第二性征发育为主，第二性征在此期内全部出现，身高增长速率达高峰；青春后期，性器官和第二性征继续发育成熟达成人水平，身高增长速率逐渐减慢，直至骨骺完全融合，生长停止。在青春期中，机体出现第二次快速生长，称为青春期生长突增（pubertal growth spurt），身高可增加20～25cm。由于男孩青春期比女孩迟2年开始，因此比女孩可多获得8～10cm的身高，更因为男孩在青春期的身高增长速率略高于女孩，在整个青春期中比女孩多长高3～5cm，因此造成最终的男、女性成人的身高平均相差约12.5cm。青春期的这种快速生长是由于下丘脑-垂体-性腺轴功能的启动和性激素大量分泌所造成的。性激素与生长激素的协同作用是青春期生长突增的基础。
