三型疱疹病毒是属与疱疹病毒科中已发现的九种人疱疹病毒的成员之一。该病毒的颗粒包括四个部分：含有一条约150kb的线状双链DNA，一个由162个中空壳粒组成的直径为100nm左右的三十面体的核衣壳，包围着核衣壳的间层和由12种不同的病毒糖蛋白刺突组成的囊膜。病毒的这些糖蛋白镶嵌在双层脂膜上，位于病毒颗粒外表面。病毒颗粒的大小为150nm左右。HSV的基因组可编码84种多肽。大部分多肽都是多功能的。
HSV囊膜蛋白gC和gB吸附到靶细胞表面，囊膜蛋白gD为病毒进入细胞内所必需，而蛋白gE和gI能与细胞表面的Fc受体结合。HSV进入黏膜或皮肤，在上皮细胞内增殖，产生大量病毒，随着细胞死亡而释放到体外。细胞内感染的病毒能进入感觉神经元或自主神经元轴突，通过逆向轴突运输到达神经节（如三叉神经节、迷走神经节、骶骨神经节等），可潜伏在神经节细胞核内，伴随宿主终身。当神经元受到局部或全身刺激时，如损伤或被某些因素活化时，病毒被再活化，产生新的病毒，通过顺向轴突输送，进入轴突末梢，释放病毒颗粒。这种再活化的病毒可引起黏膜组织的复发性感染。已知能够使潜伏在神经节内的病毒再活化的因素包括：情绪紧张、发热、紫外线照射、月经、激素失调、某些化合物或药物（如肾上腺素）。人单纯疱疹病毒感染往往无明显临床症状。发病时，HSV-1会引起口唇部疱疹和溃疡，HSV-2引起生殖器的疱疹和溃疡。HSV-2感染还会大大增加HIV-1性传播的危险性。HIV-1感染者和免疫缺陷者的HSV-2发病的症状要严重得多。病毒进入潜伏期后能逃脱人免疫系统的清除，成为终生感染。如果母亲在分娩前原发性感染上疱疹病毒，病毒会在母亲分娩时传染给新生儿，造成十分严重的新生儿疾病，如脑炎和播散性感染，会遗留后遗症或引起新生儿死亡。
- HSV感染黏膜表面或做损的皮肤，在感染的原发位大量增殖，病毒进入感觉和ll经元轴突，逆向轴突运输到神经节。
- 在神经元细胞核内病毒增殖或进入潜伏感染，病毒DNA呈环形核小体状。当神经元受损或活化时，病毒再活化并进行有限的增殖。病毒衣壳通过顺向轴突运输进入神经元末梢，释放出病毒颗粒。
- 再活化的病毒引起黏膜组织的复发性感染并释放病毒。
人HSV-1和-2感染的诊断可根据gC（HSV-1）和gG(HSV-2)蛋白的型特异的单抗进行ELISA和免疫印迹的结果来确定。一般来说，HSV-1往往感染口面部，而HSV-2往往感染生殖道。但是，近来Lowhagen等(2002)通过检测来自性病和妇科门诊患者不同部位分离到的病毒，他们发现，3085份肛门生殖道分离物中，29%为HSV-1；71%为HSV-2：631份口面部分离物中，96%为HSV-1，4%为HSV-2；69份手指分离物中，54%为HSV-1，46%为HSV-2；95份其他部位（腹部和脚）的分离物中，60%为HSV-1；40%为HSV-2。人群中疱疹病毒感染的严重程度与年龄、性别、社会经济状态、所处地理位置和性行为等有密切关系。Garnett等(2002)发现，HSV-2从男性传染给女性的危险性6倍于从女性传染给男性。根据Looker等(2008)的研究，2003年全球15-49岁人当中，已感染FISV-2的总人数为5.36亿，感染率为16.2%。2003年新感染的人数为23.6百万人。2003年发病人数为23.6百万，发病率为0.7%。其中女性的感染率和发病率都高于男性（下表）。随着年龄的增加，感染率也逐渐升高，但发病率在15~24岁的人群最高。HSV-1的感染率和发病率比HSV-2更高。抗HSV-1的抗体测定表明，人群的阳性率一般在70%以上，有的甚至超过95%。人群中HSV-1的复发率一般都超过33%。由此可见，如何减少疱疹病毒感染，尤其是HSV-2的感染是十分重要的公共卫生课题。
| 2003年全球估计15~49岁的男女两性HSV-2感染和发病人数 | |||
|---|---|---|---|
| 全球人数（百万）（括弧内数字为在各人群中的百分比） | |||
| 女性 | 男性 | 两性总人数 | |
| 感染数（百分率） | 314.8(19.4) | 220.7(13.1) | 535.5(16.2) |
| 发病数（百分率） | 12.8(0.8) | 10.8(0.6) | 23.6(0.7) |
| 资料引自: Looker KJ , Garnett GP, Schmid GP. An estimate of the global prevalence and incidence of herpes simplex virus type 2 infection. Bulletin of the World Health Organization. 2008;86:805-812. | |||
2001年Auvert等和Weiss等同时在AIDS杂志上发表了他们在非洲所进行的观察性研究，结果表明男性包皮环切者的HSV-2感染率低于未包皮环切者。但是，Xu等(2007)在美国人群的观察研究表明，虽然包皮环切者的HSV-2的感染率高于未包皮环切者，但无显著的统计学差异，因此他们认为男性包皮环切对HSV-2的感染率没有明显影响。
为了进一步深入研究男性包皮环切能否有预防HSV-2性传播的作用，在Quinn和Gray的领导下，在乌干达进行了随机对照的临床试验。他们选择HIV-1和HSV-2阴性的，年龄为15~49岁的未包皮环切者3393名参与试验。其中1684名随机分在立即进行包皮环切组，1709名随机分在24个月后才进行包皮环切的对照组。在试验进行的第6、12和24个月以HSV-2检测的ELISA法和免疫印迹法确认受试者是否感染上了HSV-2。到24个月试验结束时，参与试验组的保留率为81.9%(1370/1673)，对照组的保留率为82. 0% (1395/1701)。到24个月试验结束时，试验组HSV-2感染的人数为114名，在24个月期间内，累计感染率为7. 8%；而对照组为153名，累计感染率为10.3%。两者有显著差别(P=0.02)，减少率为25%。该研究排除了过去的分歧，以无可辩驳的事实证明男性包皮环切能有效减少HSV-2的性传播。
为了预防HSV-2的感染，目前还正在研究预防HSV之性传播的疫苗。例如，gB2和gD2重组糖蛋白亚单位复合疫苗（Chiron公司研发），gD2加上AS04佐剂（铝和单磷酸酯）的重组疫苗(Herpevac，GSK公司研制)，已经在做Ⅲ期临床试验。此外还有gH基因缺失的减毒活疫苗也已进入Ⅱ期临床试验。已经弄清HSV-2的DNA疫苗和灭活疫苗无效。
