需要长期机械通气（prolongedmechanicalventilation，PMV）的患者数量正在增加。据估算，在美国的ICU，需长期通气者占ICU所有患者的5%~10%，占用了几乎1/3的ICU资源。这主要是老年患者组，其长期后果是较差的。这些患者住ICU时间长，影响ICU床位的周转，增加医疗费用，使家庭成员或保险公司不堪重负。
如何界定“长期机械通气”的期限?不同的医生和医学文献中有不同的定义，有文献定为2天以上，有定为1周、10天、2周，还有定为1个月的。考虑到机械通气的现状，就多数文献的界定范围进行统计，平均机械通气的时间是3天，75%的患者机械通气≤7天，也许定一-周或更长-点时间是合理的。但有些医生考虑到感染性休克，ARDS都有较长的病程，他们的撤机大多数在10天以后。
为了统一文献上PMV，2005年美国一专业小组推荐在PMV的定义是：机械通气至少21天（每天通气≥6小时），不管有或没有气管切开。此定义与医疗保险中心（Centerfor Medicareand Medicaid Servies，CMS）的规定相符合。患者需要21天的机械通气，反映了患者持续的单个或多个脏器的功能衰竭，肌萎缩，频繁发生谵妄或反复的感染情况，这经常被称为“慢性危重疾病（chroniccriticalilness）”。
经常遇见的PMV或慢性危重病，为了长期的机械通气是需要气管切开的。这个定义，从医生和患者的角度来看，无论危重病患者初始的病情稳定，或手术后的康复都不需要这么长时间，应包括多次的脱机尝试的失败。
PMV患者的数量每年在增加，有文献估计，占每年人住ICU接受机械通气患者的5%~10%。美国住院观察1997年统计，在疾病诊断相关编码（DRG）483（呼吸机应用≥96小时，加上气管切开）名下的出院人数是880000052%是65岁以上老年人。在美国北卡罗来纳州（NorthCarolina），气管切开和PMV的发生率，从1993年的8.3/10万，到2002年时增至24.2/10万，此数的增加超出了机械通气发生率的增加，其中，≥65岁呼吸衰竭患者的发生率明显增加。
然而大的队列研究和国际流行病学调查显示，高达所有机械通气患者的24%和多至通气患者的33%在机械通气超过2天就接受气管切开，再考虑到所有人ICU患者的30%~50%需要机械通气，因此PMV病例数可能远超过我们的估计数。
PMV患者的费用很高。医院鼓励限制PMV患者住ICU时间。就开设“中间病房"、长期急性医疗（long-termacutecare，LTAC）病房、急性期后医疗机构（post-acutecare facilies）等，来接受PMV患者的治疗。直到患者病情平稳，再转到护理之家或患者家中。在LTAC里，医生护土对呼吸机的应用和撤机都是非常有经验的。这样可以让患者早一点从ICU转出，可以继续进行脱机锻炼和脱机试验，并在条件具备时适时撤机拔管。
