胰岛ε细胞是一种产生ghrelin的新型胰岛细胞群体,该细胞约占成年胰岛细胞总数的1%或更少。ghrelin是一种脑-肠肽,为生长激素促分泌物受体的内源性配体。广泛分布于胃肠道、胰腺、下丘脑等多种组织中。除了促进生长激素分泌,ghrelin还具有调节代谢和能量平衡、调节心血管和免疫系统等多种生物学作用。

2002年Wierup等利用组织免疫荧光染色和原位杂交检测发现,ghrelin在22周龄胎儿、新生儿以及成人的胰腺中表达,胰岛ghrelin细胞在胚胎中期和新生儿期约占全部胰腺内分泌细胞总数的10%,而在成人胰腺中则仅占1%左右。该细胞在成人期一般呈单个细胞分布,可见于胰岛周边,还可偶见于胰腺的外分泌组织、导管及神经元等处。在胚胎中期,胰腺ghrelin细胞数量显著多于胃组织。更为重要的是,胰腺ghrelin细胞并不与胰高血糖素、胰岛素、SS、PP等任何一种已知的胰岛激素共表达。该作者据此首次提出了胰岛ghrelin细胞可能是一种新的胰岛细胞类型。

李琳等发现ghrelin的受体可在大鼠和小鼠胰岛β细胞或β细胞株上表达,还可在大鼠胰岛α细胞上表达,提示胰岛ε细胞分泌的ghrelin可能通过旁分泌或内分泌的方式对其他类型胰岛细胞发挥调节作用。许多研究也提示ghrelin可抑制离体大鼠和小鼠胰岛或β细胞株葡萄糖刺激的胰岛素释放采用ghrelin受体拮抗剂或ghrelin抗体阻断内源性ghrelin的作用后,可增加离体大鼠胰岛葡萄糖刺激的胰岛素分泌和钙离子内流;外源性ghrelin可抑制离体大鼠胰岛葡萄糖刺激的胰岛素分泌,并抑制大鼠单个β细胞葡萄糖刺激的钙离子内流,钾通道阻断可使其抑制钙离子内流的效应出现逆转。体内实验显示,外源性给予ghrelin可升高小鼠血糖水平和降低胰岛素水平,该效应不依赖于GH分泌增加,因为其升血糖效应在GH缺乏小鼠中仍然存在;给予ghrelin受体拮抗剂则出现相反的效应。Ghrelin及其受体拮抗剂对小鼠胰岛素敏感性没有明显的影响。上述结果提示,生理状态下胰岛ε细胞分泌的ghrelin对胰岛β细胞功能具有抑制性调节效应,ghrelin的这种效应与其促进GH分泌和增强食欲等效应在能量稳态整合调节中具有重要的意义。此外,Qader等发现神经元原生型一氧化氮合酶(ncNOS)的激活可能参与介导ghrelin对胰岛α和β细胞功能的调节作用。然而,胰岛ε细胞的确切生理学和病理生理学意义尚待深入研究。

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