唾液腺是一组重要腺体,是维持摄食、消化、语言等口腔及消化道正常功能必不可少的器官。唾液腺的主要功能是分泌唾液,因此属于外分泌系统。然而,唾液腺也有内分泌功能,在某种意义上讲,又是内分泌器官。唾液有多种功能,包括参与摄食与消化,抑制或杀灭口腔有害微生物,如细菌、真菌、病毒及其他病原体,保护口腔软组织及牙齿,维持口腔和上消化道上皮的完整及修复损伤的黏膜。除此之外,唾液已经成为广泛使用的一种诊断样品,用于检测全身性生理及病理改变。唾液也越来越多地被用于检验药物的吸收、代谢及排泄等动力学参数,以及评价吸烟、酗酒、吸毒等等。唾液腺也为研究许多生物学现象提供了良好的组织材料。例如,唾液腺是研究外分泌腺功能及发育过程的理想的细胞学、生理学、生物化学及分子生物学模型。唾液腺是体内微血管最丰富、血液灌流量比例最大的器官之一,因而又成为研究血管生物学的良好模型。唾液腺有丰富的自主神经,所以是研究交感和副交感神经对外分泌腺调节作用的常用模型。

尽管近数十年来对唾液腺的大体解剖结构、细胞学特点和唾液的分泌过程及其调节进行了广泛深入的研究,取得了重大进展,但仍有许多重要问题需要探讨。第一,我们对蛋白质、脂质、小分子有机物、水与电解质分泌的调节机制包括细胞内信号传递系统及其工作过程、信号传递系统之间的相互作用仍不完全了解。第二,唾液腺细胞在外界环境改变如感染、炎症、应激、放射性损害时的增殖、再生及功能维持仍是重要研究课题。第三,唾液腺的生长发育及衰老过程包括形态学和功能改变的规律仍不清楚。阐明上述问题不仅会对唾液腺的功能有更全面的了解,为预防和治疗唾液腺疾病提供理论基础,而且对探讨其他分泌组织的生长发育、正常功能、再生修复也会大有裨益。

本章将对唾液腺及唾液的功能、神经系统对唾液腺的控制调节、唾液的分泌以及唾液腺的生后发育和衰老性改变进行简要介绍。

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