精子发生过程离不开生精上皮中唯一的体细胞——支持细胞(Sertoli cell)的存在。支持细胞又称为Sertoli细胞,因为早在1865年意大利生理学家Enrico Sertoli通过Belthle显微镜发现并描述了这种细胞,他首次将这种细胞描述成“树状细胞”或“母亲细胞”(mother cell)。从此之后,其他科学家经常在发表的文献中用Sertoli来命名此种细胞。精子发生是在睾丸生精小管中完成的。生精小管主要是由支持细胞和不同发育期的生精细胞组成。生精小管管壁被基膜和管周类肌细胞(peritubular myoid cell)包绕,后者又称管周收缩细胞。在生精周期中,支持细胞与生殖细胞的三维结构关系不断改变,使得支持细胞形状不规则,形态研究比较困难。尽管如此,他仍然是生精小管中研究最为深入的细胞之一。

支持细胞有着巨大的表面积,其体积占整个生精上皮体积的17%~19%,使其能以大约1∶50的比例支持各级生精细胞。在光镜下,支持细胞轮廓不清,核不规则,核染色质稀疏,染色浅,核仁明显。电镜下观察,支持细胞呈不规则锥形体,核仁两侧有卫星核小体,基部紧贴基膜,顶部伸向生精小管管腔,侧面和腔面有许多不规则凹陷,其内镶嵌各级生精细胞。胞质内有丰富的高尔基体、糙面内质网、光面内质网和线粒体,有利于支持细胞分泌多种蛋白,并有很多溶酶体、糖原体、微丝和微管。微丝和微管的收缩可使生精细胞向管腔内移动,并有助于精子的排放。

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