什么是基因？

“基因”一词由英语 “gene”音译而来，而 “gene”是丹麦遗传学家约翰逊在1909年根据希腊语 “pangene”缩短而成，意思是 “生”。基因是带有遗传信息的DNA片段（部分物种是RNA片段），基因支持着生命的基本构造和性能，储存着生命的种族、血型、孕育、生长等过程的全部信息。生命的繁衍、细胞分裂和蛋白质合成等重要的生理过程，生物体的生、长、衰、老、死等一切生命现象都与基因有关。沃森和克里克提出DNA分子是双螺旋的结构后，人们对基因的本质有了更进一步的认识。每条染色体上只有1～2个DNA分子，但是每个DNA分子上有许多个基因。

自从发现RNA病毒后，人们发现基因还可存在于RNA上。由于DNA和RNA上的4种核苷酸不同的排列顺序使得不同的基因包含了不同的遗传信息。基因具有两个特点：一是能忠实地复制自己，保持生物的基本特征；二是在繁衍后代上，基因能 “突变”或称变异，当受精卵或母体收到环境或遗传的影响，后代的基因会发生有害缺陷或突变。有的突变会产生疾病，有的突变是使生物体获得上一代不具有的某些特性，使之能更好地适应环境的变化，这些突变中有些会继续遗传给下一代。