胰腺的腺体组织发生于原始上皮细胞索的出芽和分支。胰岛起源于上皮细胞索上特殊的胚芽突起，与发生胰腺导管以及典型胰腺外分泌腺泡细胞的细胞索为同一个上皮细胞索。在妊娠第5 周胰岛发生于内脏内胚层的两个胚芽突起。背侧的胚芽突起发生于十二指肠的背侧壁，最终发展成为胰腺的整个胰体和胰尾部分以及部分胰头；胰头后侧部分则来源于腹侧的胚芽突起，腹侧胚芽突起起源于初级胆管。大约于妊娠的第7 周，这两个分离的部分融合成为一完整的胰腺。
胰岛和胰岛外激素分泌细胞统称内分泌胰腺
在胚胎早期（约妊娠第3个月），胰岛的内分泌细胞进行独立的分化过程，其中的一些细胞还保留着与导管的原始联系，在正常成年人的胰腺里还偶尔发现能分泌肽类激素的导管细胞，故现一般将胰岛内和胰岛外激素分泌细胞统称为内分泌胰腺（endocrine pancreas）。在胚胎期，α细胞（胰高血糖素细胞）是最先被分化出来的，而PP细胞则是最后分化成熟的。大约于妊娠的第9 周，从形态学上就可以识别α细胞；δ细胞（SS细胞）可在妊娠第10周被识别；1周以后可以识别β细胞（胰岛素细胞）。在胚胎发育的初期，这些细胞已具有一定功能，可产生各自的激素产物。
大约在妊娠的第30 周，胰岛的密度达600～700个胰岛/cm3胰腺。出生后几个月内，胰腺继续发育成熟。妊娠中期，胰腺α细胞分泌的胰高血糖素约为6μg/g组织（成人2μg/g），所以胎儿胰腺的胰高血糖素分泌量相对较多，高血糖对胎儿胰岛α细胞的抑制作用也较成年人弱。丙氨酸和儿茶酚胺促进胎儿胰高血糖素分泌，说明胎儿内分泌胰腺的调节功能未成熟。在出生时，胰岛实质的重量大约占胰腺总重量的10%。在婴儿期，此比例下降到7%，而在成人期仅占胰腺总重量的2%～3%。分娩前及分娩后丰富的胰岛细胞数量反映了某些胰岛激素在腺体生长与成熟中起重要作用。β、α、δ和PP胰岛细胞的比例从婴儿期的45%、32%、22%和1%变为成人期的68%、10%、20%和2%。
胰腺导管细胞分化成腺泡细胞/胰岛细胞/腺泡-胰岛细胞
胰岛细胞与胃肠内分泌细胞在接受刺激、产生肽类激素和癌变等方面均有相似之处，在发生学上也有共同性。因此，Fujita在APUD概念的基础上把它们归纳为胃肠胰内分泌系统，简称GEP。研究还表明，中枢和周围神经的一些神经元也能分泌GEP细胞所分泌的某些肽类激素，细胞的结构也相似，故有学者把GEP细胞称为神经元样（neuron-like）或副神经元（paraneuron）细胞。
用电镜研究人和动物的胰腺发现，成人胰腺小导管上皮内的未分化细胞除可发育成导管细胞外，还能分化为腺泡细胞和胰岛细胞，甚至分化为肝细胞，并把胰腺发育过程中存在的这种干细胞称为间介细胞（intermediate cell）。研究表明，不仅在病理状态，而且在正常情况下，从低等动物到哺乳动物中均可见到一种胰腺细胞，其胞质内既有酶原颗粒，又有内分泌颗粒，这种细胞被称为腺泡-胰岛细胞（acinar insular cell），即间介细胞处于一种活跃的过渡阶段，胞质内还可辨认出α、β、δ细胞的2种激素分泌颗粒。大多数学者认为间介细胞的存在是胰腺内、外分泌细胞共同起源于内胚层的有力证据。一些资料显示，β细胞可由表达葡萄糖转运蛋白（GLUT2）和胰腺-十二指肠同源框因子-1（pancreatic duodenal homeobox factor-1，PDX-1）的上皮细胞分化而来，这种细胞事实上也是一种胰腺内分泌细胞的前身细胞。
