肢端肥大症（acromegaly）和巨人症（gigantism）一般是因GH持久过度分泌所引起的内分泌代谢疾病，生长激素（GH）过度分泌的原因主要为垂体GH瘤（somatotropinoma，GH-producing adenoma）或垂体GH细胞增生。发病年龄以20～29岁者多见，无明显性别差异。发生于青春期前、骨骺未融合者表现为巨人症，较少见；发生在青春期后、骨骺已融合者表现为肢端肥大症，其发展慢，以骨骼、软组织、内脏增生肥大为主要特征，较多见；青春期前骨骺未融合时发病，但病情一直进展至成年后，既有巨人症又有肢端肥大症的表现者称为肢端肥大性巨人症（acromegalic gigantism），临床罕见。尸解发现，成人垂体瘤的患病率约为25%，但临床诊断仅为每年1.85/10万，GH分泌性腺瘤占临床诊断的垂体瘤的10%～15%。西班牙的年发病率为0.3/10万，患病率为4～6/10万。中国香港为每年3.8/10万，以女性为多见。1990年，北京协和医院统计的男女比例为1.2∶1.0。81.2%的患者在30～50岁间就诊。
一般认为，男性身高＞2.0m，女性＞1.85m称为巨人症，但应注意部分地区的某些人种（如非洲Watussi地区的某些部落和欧洲Patagonia部落）或某些家族成员（如历史记载的瑞典王室家族）的身高超过常人，这些人因无GH分泌过多，故不是巨人症。据世界卫生组织调查结果，近代的男性“巨人症”依次为前苏联的马凯洛夫（3.0m）、土耳其的凯亚努亚（2.83m）、美国的维罗（2.6m）和英国的亚顿（2.52m）；以前报道的女性“巨人症”以荷兰的迪克（2.38m）最高。1981年，笔者诊治的1例女性病例高达2.47m，比荷兰的迪克至少还高9cm。
肢端肥大症也可以是1型多发性内分泌腺肿瘤（MEN-1）或McCune-Albright综合征的表现之一，或与其他散发性内分泌肿瘤相伴发生。
GH瘤存在多种病理类型
根据病理形态特征，GH瘤可分为以下8类：
- 致密GH颗粒型的生长较缓慢；
- 稀少GH颗粒型的生长较迅速；
- GH/PRL混合颗粒型腺瘤含有表达GH与表达PRL的两种细胞，其生长迅速且有侵袭性；
- 单形态嗜酸性干细胞腺瘤（monomorphous acidophil stem cell adenomas）的一种细胞可同时表达GH和PRL，其生长迅速且有侵袭性，临床表现与PRL瘤相似。
- 多激素分泌瘤（plurihormonal tumors）除可表达GH外，还可分泌PRL、TSH、ACTH和α-亚基中的任何一种或多种，引起溢乳、垂体性甲亢、Cushing病等临床表现；
- GH细胞癌；
- GH细胞增生；
- 静寂性GH瘤，瘤细胞含GH颗粒，但临床无GH增多表现，血GH水平正常。
垂体GH瘤与多种因素关联
垂体瘤转化基因过度表达
垂体瘤转化基因（PTTG）编码一种含199个氨基酸残基的蛋白质，在正常垂体组织中不表达，但在体内及体外均显示较强的致瘤作用，提示PTTG可导致GH瘤的发生。GH瘤细胞表达GHRH受体、葛瑞林受体和GH释放抑制因子（SRIF）受体，下丘脑或其他组织的GHRH分泌过多，在GH细胞失去降调节（如细胞Gsα突变、LOH或PTTG等）条件下，可引起垂体GH细胞增生甚至发生腺瘤。
相关基因杂合性缺失或体细胞突变
垂体GH瘤多为单克隆来源，其发病机制未明。1型多发性内分泌腺肿瘤综合征（MEN-1）的垂体瘤患者在染色体11q13和2p16-12区域存在家族性单一GH瘤（isolated familial somatotropinomas，IFS）基因的杂合性缺失（LOH），而在散发性垂体瘤中LOH不常见，亦未发现垂体其他肿瘤常见的基因（如gsp、ras、p53、Rb、GHRH基因PTTF等）突变。部分GH瘤存在体细胞突变的证据。约40%的GH瘤与体细胞G蛋白（Gs）异常有关，最常见的突变位点为R201和E227。这种突变使腺苷环化酶处于持续兴奋状态，继之细胞内cAMP水平增高，GH分泌过多。
生长因子分泌异常
垂体瘤细胞产生多种生长因子，在肿瘤形成中起重要作用。转化生长因子α（TGF-α）可能导致垂体GH分泌及GH细胞增生。GH瘤也有上皮生长因子（EGF）和TGF-α受体过度表达，可能与GH瘤的生长和侵袭有关。
异源性GHRH分泌
非垂体组织的肿瘤分泌GHRH刺激垂体GH细胞增生，GH细胞数目增多，细胞肥大。病变可位于下丘脑、垂体外甚至颅外（下表），属于异位激素分泌综合征中的一种。异源性GHRH综合征所致肢端肥大症的临床特征与垂体GH瘤所致者相同，常有典型肢端肥大症表现。诊断时常伴肿瘤局部压迫症状、糖耐量异常、胃泌素瘤、甲状旁腺功能亢进症、溢乳症、Cushing综合征或类癌综合征表现。因为GHRH亦刺激PRL细胞，故可形成高PRL血症。下丘脑GHRH瘤及异位GHRH瘤能引起垂体GH细胞增生或GH瘤。胰腺、肺、肾上腺、乳腺、卵巢和神经节GHRH瘤可伴有肢端肥大症。手术切除这些肿瘤后，GH过度分泌状况以及由此产生的临床表现随之缓解。在先天性垂体增生的巨人症患者中也可检测出GHRH。故GHRH是产生垂体瘤的病因之一。
肢端肥大症和巨人症的病因
异源性GH分泌
近距离的异位GH瘤是指异位残余垂体组织发生的GH瘤，可来源于蝶窦、岩骨、鼻咽腔部。偶尔，垂体GH细胞癌转移至垂体外仍保存GH分泌功能。远距离的异位GH瘤多见于肺腺癌（鳞癌无GH分泌功能）、乳腺癌、卵巢癌、胰岛细胞癌、淋巴瘤等。
遗传综合征合并GH瘤/垂体GH细胞增生
GH瘤或垂体GH细胞增生亦可见于以下几种情况：①多发性内分泌腺肿瘤综合征；②Carney复合症；③G蛋白病（尤其多见于McCune-Albright综合征）。
