2型糖尿病（T2DM）与1型糖尿病（T1DM）不同，起病时症状往往比较隐蔽，很难在初发时即获确诊，但其患病率高，一般用患病率对2型糖尿病的流行病学特点进行研究。由于2型糖尿病占全部糖尿病的90%以上，所以很多有关糖尿病总患病率的调查报告事实上主要反映了2型糖尿病的患病率。
近年来，世界各国2型糖尿病的患病率均有急剧增加的趋势，尤其在发展中国家的人群和从不发达国家或发展中国家移居到发达国家的移民，其增加速度更快，我国1996年成人（25岁以上）2型糖尿病患病率约为2.5%，而旅居海外的华人2型糖尿病患病率在毛里求斯（25岁以上）为15.8%，在新加坡（18岁以上）为8%，在马来西亚（18岁以上）为11.0%。杨文英报道的我国糖尿病发病率已经达到9.7%。2型糖尿病患者激增是造成全世界糖尿病患者总数剧增的主要原因。世界各国2型糖尿病患病率的变化有以下共同的特点。
2型糖尿病是糖尿病的主体且存在大量前期患者
WHO预测的结果如下：1994年，全球糖尿病的患者数为1.20亿，1997年为1.35亿，2000年为1.75亿，估计到2010年为2.39亿，2025年将达到3.00亿。据美国慢性疾病防治中心报道，2003年美国已诊断的糖尿病已达13.8/百万，而1980年仅为5.8/百万。目前，世界糖尿病患者人数最多的前3位国家为印度、中国和美国。
近20多年来，随着我国国民经济飞速发展，人民生活水平迅速提高，我国的疾病谱发生了重大变化，包括糖尿病在内的慢性非传染性疾病已逐渐成为重要的社会卫生问题。根据1996年的资料，我国糖尿病及IGT患者分别占20岁以上人口总数的3.2%和4.8%，亦即血糖不正常人口接近1亿。近20年来，在我国境内开展了4次大规模人群（超过10万人/次）的糖尿病抽样调查。比较我国4次糖尿病普查结果显示，目前我国糖尿病患病率的增长速度大约是1980年的3倍，特别是过去较贫困的农村，糖尿病患病率增长更快。上海1998年糖尿病的患病率为4.16%，IGT的患病率为4.26%。
2型糖尿病占糖尿病患者的90%左右，我国2型糖尿病所占比例也是如此（1997年，我国T1DM占糖尿病患者的4.6%，2型糖尿病 占95.1%；2001年，T1DM占糖尿病患者的3%，2型糖尿病占97%）。IGR患者是糖尿病患者的后备军，他们的大量存在预示着糖尿病暴发性流行的趋势还将继续发展。
2型糖尿病发病覆盖全年龄段而年龄越大患病率越高
年龄对2型糖尿病的患病率有明显影响，年龄越大，患病率越高。这可能是因为：①2型糖尿病发病较晚；②2型糖尿病病程长的累积效应。体力活动强度降低引起肥胖与2型糖尿病的患病风险增加密切相关。美国的Pima印第安人，以前都为半沙漠地带从事体力劳动的掘井者，随着美国经济的迅速发展，现体力劳动已大大减少，多数人进入超重和肥胖的行列。这一人群糖尿病的发病率特别高，为50%。根据1998年法国的1项报告，2型糖尿病患病率为2.2%，其中肥胖者占60%，高血压者占5%，脂质代谢紊乱者占30%，冠心病者占20%～30%，眼病者占10%～35%。我国糖尿病患者中肥胖者虽远比西方国家要少，但超重者的糖尿病患病率约为非超重者的1.5倍。
2型糖尿病不但是老年人的常见病，而且在中青年人群，甚至是儿童中也越来越多见。不少国家儿童2型糖尿病已占糖尿病儿童的50%～80%，儿童2型糖尿病的问题已引起人们的极大关注。在美国，这个问题很突出，美国西南地区青年人的2型糖尿病已经达5.1%。
患病率与遗传背景和社会生活及职业相关
各地区和各种族的患病率从不足0.1%直至40%。患病率最高的地区是太平洋岛国Nauru和美国Pima印第安人。在美国，糖尿病总的患病率是3%～5%，但在土著Pima印第安人部落中可高达50%，为世界之最。生活于美国西南的墨西哥裔，在迈阿密的古巴后裔，在纽约的波多黎各人以及在得克萨斯州的西班牙裔人口中2型糖尿病的患病率为12%～20%，远高于美国白种人。而在阿拉斯加的土著患病率为1.5%，其中因纽特人仅为0.9%，为美国患病率最低的人群。我国幅员辽阔，各地区的自然条件、生活习惯和生活水平相差甚大，虽皆属黄种人，甚至同为汉族，患病率也相差很远。1980年的调查显示，宁夏地区为最高，可能与当地回民多，习惯多食牛、羊肉等高热量食物有关，贵州最低，可能主要因为以农民为调查对象，境内多山区，体力劳动强度大有关。
另一方面，经济和文化对患病率的影响很大，高经济收入加上低文化程度也增加了糖尿病的危险性。这在发达国家早就反映出来了，这些国家人民平均生活水平早已超过温饱，而文化程度低者往往不注意对饮食和体重的控制。在我国，80%的人口生活在农村，随着农村经济发展的加快，也存在经济收入急剧增加而文化教育程度较低的矛盾。在北京，郊区糖尿病患病率高于市区。在山西省的1个村，1994年糖尿病的患病率为1989年的48.5倍。因此，我国农村应成为糖尿病防治的主要阵地。
糖尿病的患病率在不同职业间有显著的差别。我国1980年的资料显示：学生与学龄前儿童的患病率最低（年龄对之可能也有一定的影响），患病率最高的是干部（可能与他们年龄较大，生活条件较优，体力活动机会较少有关），知识分子、工人和职员的患病率大致相等，最低的是农民和牧民（可能与他们高强度的室外体力劳动及生活条件比较艰苦有关）。
