美国生物科学家从流产胎儿和经体外受精技术得到的多余胚胎中分离出多能性干细胞,并且成功在体外进行培养,这些干细胞在体外具有无限或较长期进行自我更新和多向分化的潜能。动物实验结果表明,细胞移植可以促进新生血管形成,改善心功能。自2002年干细胞移植治疗缺血性心脏病技术应用于临床研究以来,骨髓单核细胞、骨髓间质细胞、外周血干细胞等进行了临床试验。已有临床试验表明干细胞移植能够有效改善心功能,但这些试验多为单中心、小样本非双盲对照的临床试验,仍有许多问题有待解决,离临床广泛应用尚有一定的差距。干细胞移植的机制尚不清楚,一般认为干细胞移植可以增加一些因子的释放,例如血管内皮生长因子(VEGF)的释放增加,促进缺血区域新生血管的形成,减少心肌细胞凋亡,改善心肌灌注及冬眠心肌和顿抑心肌功能,减轻心室重构。
移植细胞的选择包括胚胎干细胞、新生儿和胎儿的心肌细胞、胎儿的平滑肌细胞、骨骼肌细胞和骨髓细胞等。骨骼肌成肌细胞的研究显示虽然有病理上的骨骼肌细胞的存活,但是其可能引起心律失常的安全性及功能的恢复等尚不清楚。骨髓干细胞方面主要集中研究了经冠脉细胞移植治疗急性心肌梗死,多数临床结果认为骨髓干细胞抑制可以改善心肌梗死后心脏功能和增加心肌灌注。移植的途径包括心外膜直接心肌注射、经心内膜心肌注射、静脉注射和经冠状动脉导管注射四种细胞移植途径。以上方式安全可行,可以改善缺血性心脏病患者的心功能。移植最佳时间的选择是一个复杂的问题,它直接影响移植干细胞的存活。移植过早可能导致大量移植细胞的死亡,过晚则局部损伤已经不可逆,心室重构已经完成。